Ähtärin pandahanke on ollut viime kuukausina tiuhaan esillä, eikä tarvitse olla kummoinen ennustaja, kun sanoo, että se tulee saamaan vielä paljon julkisuutta ainakin parin seuraavan vuoden aikana.
Maanantaina Ähtärin valtuusto antoi periaatteellisella tasolla yksimielisen tukensa hankkeelle. Valtuustoryhmien viesti oli selvä: Ähtärille on tarjottu tilaisuus, jota ei voi jättää käyttämättä.
Hankkeen edetessä on aika ajoin asetettu vastakkain pandahankkeen kustannukset ja Ähtärin kaupungin taseessa olevat kattamattomat alijäämät. Kieltämättä kaupungin talous on kurjassa kunnossa, mutta jättiläispandoihin liittyvät kustannukset eivät tule näkyviin kaupungin käyttötaloudessa, konsernitilinpäätöksessä toki kylläkin.
Taloustilanne ei kuitenkaan sillä parane, että kaupunki jäisi passiivisesti odottamaan talouden elpymistä ja sitä, että joku toinen toisi kaupunkiin elinvoimaa. Ei, harkittuja riskejäkin on uskallettava ottaa.
Aika näyttää, kuinka pandahanke menee maaliin. Toivottavasti hyvin, sillä sen myönteiset vaikutukset heijastuvat myös naapurikunnissa muun muassa matkailijoiden määrän kasvuna.
Hanke on kuitenkin jo nyt poikinut jotain hyvää. Ähtärin eläinpuistossa kulunut kesä oli ennätyksellisen hyvä. Toki karhulan kolme pientä pentua ja eläinpuiston viereen avautunut kotieläintila ovat varmasti osaltaan kasvattaneet kävijämääriä, mutta tuskinpa pandahankettakaan voi tässä vaiheessa täysin unohtaa. Sen ansiosta eläinpuisto on ollut paljon esillä ja moni on varmasti päättänyt lähteä katsomaan, minne ne pandat oikein tulisivat.