Eläintieteilijä Jukka Salo pitää erittäin epätodennäköisenä, että Ähtärin eläinpuiston pandahanke voisi enää kariutua. Virallisia sopimuksia Kiinan ja Suomen välille ei ole vielä solmittu, mutta Saloa kuunnellessa voi olettaa, ettei sekään ole enää kovin kaukana.
Muun muassa Euroopan unionin ja Kiinan valtion pandaprojetissa työskennellyt Salo uskoo suomalaisen ja ähtäriläisen osaamisen olevan eduksi pandojen suojelulle. Hän korostaa, että Kiinalle hankkeessa olisi nimenomaan kyse suojelusta eikä bisneksestä. Jättiläispandojen luontainen asuinalue Sichuanin maakunnassa on kärsinyt vuosina 2008 ja 2013 voimakkaista maanjäristyksistä, jotka ovat vaikeuttaneen uhanalaisen eläinlajin tilannetta merkittävästi.
Maailman sympaattisimman eläimen suojelun lisäksi pandahankkeessa on eittämättä kyse myös rahasta. Jättiläispanda olisi Ähtärin eläinpuistolle vetonaula, jollaista ei mistään muusta eläimestä voi tulla.
Jukka Salo näkee pandat valtavana buustina koko Etelä-Pohjanmaalle ja vaikutus ulottuu naapurimaakuntiin. Viiskunnan haastattelussa eläinpuiston toimitusjohtaja Juhani Haapaniemi ja Etelä-Pohjanmaan Matkailun toimitusjohtaja, pandahankkeen ohjausryhmään kuuluva Ulla Jussila asettelivat sanojaan paljon tarkemmin kuin Salo. Kumpikaan ei kuitenkaan kiistä sitä, etteikö pandojen saapuminen olisi merkittävä tapahtuma, jonka vaikutukset näkyvät Ähtäriä laajemmalla alueella.
Salon mukaan parhaan taloudellisen hyödyn pandoista voi saada tekemällä mahdollisimman laajaa yhteistyötä kuntien ja yritysten kesken. Kun päätös pandoista saadaan, yhteistyö täytyy saada heti käyntiin. Vuoden 2017 loppu tulee nopeasti.