Suomen Punaisen Ristin koordinoima Vapaaehtoinen Pelastuspalvelu eli tuttavallisemmin Vapepa on toiminut jo 60 vuotta. Jopa tuhannet ihmiset saavat vuosittain apua sen koulutetuilta vapaaehtoisilta. Käytännössä sen hälytysryhmillä on toimintaa eri puolilla maata monta kertaa viikossa.
Vapepan toiminta on nykyisin paljon muutakin kuin kadonneiden etsintää. Kyseessä on yli 50 järjestön sekä yhteistyötahojen verkosto, jonka ryhmät tukevat viranomaisia onnettomuuksissa ja muissa kriisitilanteissa.
Useimmiten Vapepa hälytetään kadonneen ihmisen etsintään, mutta vapaaehtoisia tarvitaan myös esimerkiksi antamaan henkistä tukea, ohjaamaan liikennettä ja auttamaan evakuoinneissa.
Koulutetut vapaaehtoiset ovat olleet mukana esimerkiksi tukemassa viranomaisia koronapandemian hoidossa, auttamassa Ukrainasta Suomeen paenneita sekä avustamassa viranomaisia metsäpaloissa.
SPR:n lehdistötiedotteen mukaan kymmenen viime vuoden aikana Vapepa on osallistunut 3608 auttamistilanteeseen ja avun kohteena on ollut lähes 30 000 henkilöä.
Etsintämenetelmiä on tänä aikana kehitetty, ja vapaaehtoiskoulutuksia lisätty, myös uusia etsintätapoja kehitetään jatkuvasti. Väestön ikääntyessä on odotettavissa, että tarve vapaaehtoisten tuelle kadonneiden etsinnöissä ja muussa toiminnassa kasvaa entisestään.
Vapepassa on tätä nykyä vapaaehtoisia yli 15 000 noin 1500 hälytysryhmässä eri puolilla Suomea.
60-vuotiasta Vapepaa juhlitaan Seinäjoella juhlaseminaarissa tulevana viikonloppuna. Juhlassa huomioidaan myös ansioituneita vapaaehtoisia tunnustuksin.